Prestigioso erudito y polígrafo español, nacido y muerto en Santander. Fue uno de los intelectuales más influyentes del siglo XIX español. Cursó estudios de Filosofía y Letras en Barcelona, donde recibió el influjo y el magisterio de Milà i Fontanals, pero los prosiguió en Madrid y en Valladolid. Tras haber conseguido el doctorado en Madrid en 1875, desempeñó la cátedra de Literatura en esta universidad entre 1878 y 1898, año en que fue nombrado director de la Biblioteca Nacional. Su extraordinaria cultura y capacidad de trabajo, así como su memoria prodigiosa, lo llevaron a producir una obra ingente en muy diferentes campos, fundamentalmente en la crítica e historia de la literatura, la filosofía y la historiografía. Algunas de sus obras más conocidas son: Antología de poetas líricos castellanos (1890-1906), Orígenes de la novela (1905-1915), Historia de los heterodoxos españoles (1880-82), Historia de las ideas estéticas (1883-1891), Biblioteca de Traductores Españoles (1874-1878). Una faceta menos conocida suya es la de poeta neoclásico, que cultivó en sus años de juventud. La atracción por lo clásico lo llevó a situar en el centro de sus intereses la literaturas greco-latina y la italiana, en cuanto heredera directa de aquel patrimonio.