Nació en Toledo en fecha incierta. Emparentado con la familia del Marqués de Santillana por parte de padre y con la de Hernando Pérez de Guzmán por parte de madre, recibió una formación humanística y al estallar la revolución de la nobleza contra el nuevo emperador, abanderada por su hermano Pedro Laso de la Vega entre otros, se pronució a favor de Carlos V, que lo recompensó nombrándolo "contino" de su guardia (1520). Participó valerosamente en la guerra de las Comunidades (1521) y, junto con Juan Boscán, en la expedición a Rodas, sitiada por los turcos. En 1523, de regreso a la corte, establecida desde el 22 en Valladolid, recibió el título de Caballero de Santiago. Volvió a sumarse a las tropas del Emperador en la campaña contra Francia, durante la cual conoció a Fernán Alvarez de Toledo, futuro duque de Alba. En 1525, por deseo de Carlos V, se casó con Elena de Zúñiga y se trasladó a Toledo, como regidor. En esa época pudo conocer a Andrea Navagero, embajador de Venecia, y a Castiglione, Nuncio del Papa, que asistieron a las bodas del Emperador con Isabel de Portugal, celebradas en Granada (ocasión también del decisivo encuentro entre Navagero y Boscán relatado por este último en su Carta a la duquesa de Soma). La supuesta relación amorosa del poeta con la dama portuguesa Isabel de Freyre data asimismo de 1526. En 1529 Garcilaso se trasladó con la corte a Barcelona para acompañar a Carlos V en su viaje a Italia, donde debía ser coronado emperador por el Pontífice. Al año siguiente tal vez conoció a Luigi Alamanni en Francia, donde había acudido en misión diplomática por encargo del emperador. En 1531, al haber participado en la boda de un sobrino suyo sin el beneplácito imperial, fue condenado al destierro en una isla del Danubio, y luego, por intercesión del Duque de Alba, a Nápoles, donde su presencia está acreditada desde noviembre de 1532. Es allí donde inicia el periodo más productivo de la vida del poeta, favorecido por la amistad del recién nombrado virrey de Nápoles, Pedro de Toledo. La Accademia Pontaniana estaba regida desde 1530 por Scipione Capece, docente de derecho en la Universidad napolitana, y de ella formaban parte, entre otros, Antonio Minturno y Antonio Telesio, con los que tuvo frecuente trato. Gracias a los amigos de la Accademia conoció a Pietro Bembo, que años más tarde elogió sus odas latinas. En la corte de Pedro de Toledo entabló relación con Luigi Tansillo, con Bernardo Tasso, y con Giulio Cesare Caracciolo, a quien dedicó un soneto. Hacia mediados de abril de 1533 se trastadó a Barcelona para esperar el retorno del Emperador, y tal vez fue entonces cuando revisó la traducción del "Cortegiano" realizada por su amigo Boscán, traducción publicada en 1534. A mediados de junio estaba de nuevo en Nápoles, que abandonó solo para un breve viaje a España en el verano de ese año. En 1535 era nombrado alcaide de Reggio y se planteaba incluso la posibilidad de arraigarse definitivamente en Nápoles trayendo a vivir a su familia, pero en otoño de 1535 vestía de nuevo las armas para participar en la expedición contra Barbarroja, concluida con la toma de Túnez y la entrada triunfal del emperador en Nápoles el 25 de noviembre de 1535. En la primavera de 1536, abiertas nuevamente las hostilidades con Francia, Garcilaso era nombrado maestre de campo de las tropas españolas. Mermadas éstas por el calor y la falta de alimentos, durante el camino de regreso a Italia, el poeta perdió la vida en una pequeña villa de Le Muy, en cuya torre se habían atrincherado algunos arcabuceros franceses. A ella subieron primero Jerónimo de Urrea (traductor del "Orlando furioso" en 1549) y Guillén de Moncada; luego el capitán Maldonado y Garcilaso, que bajo el impacto de una piedra, cayeron al vacío al romperse la escala. Trasladado a Niza, el poeta murió el 14 de octubre de 1536 de las heirdas sufridas en la cabeza. Los años napolitanos de Garcilaso vinieron a coincidir con la época áurea del petrarquismo bembiano, pero también con el culto de Sannazaro, cuyos Sonetos y Canciones vieron la luz póstumamente en 1533, y cuya recuperación de la bucólica había dado lugar a un nuevo género. Todos los escritos de Garcilaso se publicaron también póstumamente por iniciativa de Juan Boscán, como última parte del volumen de las Obras poéticas de aquel, fallecido poco antes de entregar el original al impresor. Llevó a efecto el proyecto la viuda de Boscán, y el volumen apareció en 1543 impreso en Barcelona por Carles Amorós, dividido en cuatro libros y llevando la siguiente advertencia: "en el quarto quería poner las obras de Garci Laso de la Vega por el amistad grande que entrambos mucho tiempo tuvieron y porque después de la muerte de Garci Laso le entregaron a él sus obras para que las dejase como debían estar". Ocho Coplas, cuarenta Sonetos (algunos de dudosa atribución), cinco Canciones, dos Elegías, una Epístola (dirigida a Boscán), tres Odas latinas, tres cartas (una de ellas publicada como prólogo a la traducción del "Cortesano") y el testamendo precozmente dictado en 1529 conforman el exiguo legado de este genial lírico prematuramente muerto. Sin embargo su poesía tuvo honores propios de un autor clásico ya en el siglo XVI, primero por obra de Francisco Sánchez de las Brozas, "El Brocense", catedrático en Salamanca, que publicó las "Obras de Garcilaso con enmiendas y anotaciones” (1574), luego gracias a Hernando de Herrera, que hizo lo mismo en 1580.